1981年3至4月间，有两种疾病的异常动向引起了美国疾病预防控制中心有关专家的注意。这两种疾病分别是卡波西肉瘤和卡氏肺囊虫肺炎。

　　卡波西肉瘤是一种少见的、发生在老年人当中的疾病，而且恶性程度不高。但1981年3月，他们在纽约市年轻的男性同性恋人群中至少发现了8例恶性程度很高的卡波西肉瘤病例。

　　几乎与此同时，在美国的加利福尼亚和纽约，一种少见的肺部感染—卡氏肺囊虫肺炎也呈现出上升的趋势。一位药剂师在回忆当时的情况时说：“一位20多岁的男性同性恋者因为患有肺炎在医院接受治疗。两个星期之后，他的医生打来电话，要求我补充一种很不常用的治疗药物。这种情况很特别，因为在此之前没有人要求补充药物，患者通常在10天左右时痊愈出院或者死亡。”

　　6月5日，美国疾病预防控制中心在其《发病率与病死率每周报告》上发表了一篇题为“卡氏肺囊虫肺炎—洛衫矶”的文章。就在文章发表以后，该文的作者之一，美国洛杉矶加州大学的免疫学家迈克尔·戈特里布的电话就一直响个不停。全国各地都有医师打来电话说，他们也发现了同样的病例。

　　此后，这篇文章的发表曾被认为是艾滋病出现的标志。但确切地说，它只是人们认识艾滋病的开始。

　　1982年7月，美国有23个州报告了艾滋病病例，感染者的总数上升到了452人。随着艾滋病病例的不断增加，它所危及的人群范围也在不断扩展。这使人们对艾滋病的传播途径开始有了初步的认识。

　　1982年8月，人们给它起了一个新的名字：获得性免疫缺陷综合征。所谓“获得性”是指这种疾病不是人类固有的或遗传的。它是由外界的因素引起的。“免疫缺陷”是就其后果而言的。因为这种疾病最终造成的结果是人体免疫系统被破坏。“综合征”是指这种疾病的患者所表现出的症状不止一种，而是一组综合的症状。由于这个名字十分贴切地反映了疾病的特点，因此广为流传而且一直被沿用至今。不过这名字也有个缺点，那就是太长，叫起来不顺口。于是人们就取其英文名称每个单词的第一个字母而称其为AIDS。在法语和西班牙语中，由于语序的关系把它改成了SIDA。我们中国人根据英文缩写AIDS的发音，再加上一个“病”字，把它翻译为“艾滋病”。